La regresión tecnológica en el mundo pre-industrial y lo que podemos esperar de la Inteligencia Artificial

 

Ormond Gigli, 1960

En el artículo titulado Technological Progress and Regress in Pre-Industrial Times", Shekhar Aiyar, Carl-Johan Dalgaard y Omer Moav explican que en las sociedades preindustriales la tecnología estaba estrechamente vinculada al capital humano: los conocimientos técnicos no se almacenaban externamente (como en libros o computadoras), sino que se transmitían oralmente y mediante la práctica entre generaciones. Por tanto, si una técnica dejaba de utilizarse, se perdía. Cuando se producía una epidemia, guerra o un desastre natural, la población se reducía y, con ella, la demanda agregada (el conjunto de bienes y servicios que la gente consumía). Al disminuir la demanda, algunas técnicas dejan de ser rentables y se abandonan, lo que impide su transmisión a la siguiente generación. Se olvidan, simplemente. La recuperación tecnológica posterior es lenta, pues requiere redescubrimientos o nuevas invenciones. 

Dan varios ejemplos históricos. En Europa, tras la caída del Imperio Romano, se perdió el conocimiento de técnicas como el cemento Pozzolana, la perspectiva en el arte, la construcción en ladrillo cocido y el uso de molinos hidráulicos.La evidencia arqueológica respalda esta visión. El uso de molinos hidráulicos alcanzó su punto máximo en los siglos II y III d.C., y luego disminuyó. Tecnologías como la minería hidráulica, la construcción en ladrillo cocido y el torno de alfarero también desaparecieron tras el colapso romano. En Tasmania, tras su separación de Australia hace 10.000 años, se perdieron herramientas de hueso, el boomerang y la capacidad de pescar, aunque hubo algunas innovaciones como la construcción de balsas. En la isla de Pascua, el colapso ecológico provocó una caída drástica de la población, que pasó de entre 7.000 y 20.000 habitantes a solo 111 en 1872. Con ello se perdió el conocimiento para construir embarcaciones, erigir estatuas moai y leer el sistema de escritura local.

En realidad, ese modelo puede extenderse a cualquier conocimiento útil. No sé dónde leí que los humanos no matamos a los viejos porque son los únicos que guardan la memoria de acontecimientos que sólo ocurren muy esporádicamente (sequías, inundaciones, tornados) y, por tanto, que pueden recordar qué hicieron los antecesores del grupo actual en una situación semejante (por ejemplo, desplazarse a un valle en el que, a pesar de la sequía, quedaban agua en pozos o manantiales). También se explica así nuestra afición por contar historias y cantar canciones. Las historias 'interesantes' y las canciones son las "bases de datos" de los cazadores-recolectores, aunque parece que son 'bases de datos legislativas', es decir, recogen las normas vigentes en ese grupo humano (qué comportamientos son aceptables - los del héroe - y cuáles no). También nos explica la trascendencia de la escritura y cómo permitió multiplicar los intercambios al permitir 'recordar' quién debía qué a quién (la contabilidad se inventa casi simultáneamente con la escritura). También nos dice mucho de la suerte de recuperar el Digesto en el siglo X. (Littera Florentina). Es probable que no haya un 'disco duro' más importante en la historia de Europa que la codificación justinianea si pensamos en los efectos que tuvo su recuperación (desde la aparición de las Universidades hasta la construcción del Estado como corporación) sobre el Occidente Europeo. 

Si la regresión tecnológica es consecuencia de la pérdida social de conocimiento - que, por tanto, no se puede transmitir ni se puede construir nuevo conocimiento sobre la base del mismo - la IA puede acelerar mucho la producción de nuevo conocimiento, porque, a diferencia de los equipos humanos - incluso interdisciplinares - que estudian un problema, la IA puede utilizar todo el conocimiento previo que esté disponible en una base de datos y conectada a Internet. No tiene que inventar la rueda cada vez que se nos ha olvidado que teníamos ruedas para poner en los carros. 

Le he pedido a Copilot que me ponga ejemplos de descubrimientos o invenciones realizados de forma independiente. 

1. Agricultura (alrededor del 9000 a.C. en adelante). La agricultura surgió de forma independiente en al menos cinco regiones del mundo: Creciente fértil (Mesopotamia): domesticación del trigo, cebada, lentejas. China: arroz y mijo. Mesoamérica: maíz, calabaza, frijoles. Andes y Amazonía: papa, quinoa, mandioca. África occidental: sorgo, ñame. Estas transiciones ocurrieron entre el 9000 y el 3000 a.C., sin contacto entre las regiones, lo que sugiere una invención independiente de la agricultura. 2. Escritura (alrededor del 3200 a.C. en adelante) La escritura fue desarrollada de forma independiente en al menos tres civilizaciones: Mesopotamia: escritura cuneiforme. Egipto: jeroglíficos. Mesoamérica: escritura maya y zapoteca. También se discute si la escritura china fue una invención independiente (alrededor del 1200 a.C.). 3. Metalurgia (alrededor del 3000 a.C. en adelante) La fundición de metales como el cobre, el bronce y el hierro se desarrolló en distintas regiones: Bronce: Mesopotamia, China, Europa. Hierro: Anatolia, India, África subsahariana. La metalurgia del hierro en África (Nok, Meroe) parece haber sido independiente de la del Cercano Oriente. 4. Matemáticas elementales (antes del 500 a.C.) Conceptos como la geometría, la aritmética y el álgebra surgieron en: Egipto y Mesopotamia: geometría práctica para agrimensura. India: álgebra verbal. Grecia: geometría deductiva (Euclides). China: sistemas de ecuaciones y métodos numéricos. Aunque hubo influencias cruzadas, muchos desarrollos fueron independientes. 5. Filosofía y ciencia natural (siglo VI a.C. en adelante) Pensadores como: Confucio (China), Buda (India), Sócrates (Grecia), y Zoroastro (Persia) desarrollaron sistemas éticos y cosmológicos sin contacto directo. Demócrito (Grecia) y Kanada (India) propusieron teorías atomistas independientes. 6. Invención del cero y del sistema decimal. India: Brahmagupta (siglo VII) formalizó el cero como número. Maya: usaban el cero en su sistema vigesimal desde el siglo IV. China: usaban un símbolo para el cero en ábacos, aunque no como número abstracto. 7. Imprenta (siglo XI y XV) China: imprenta de tipos móviles con madera (Bi Sheng, siglo XI). Europa: imprenta de tipos móviles con metal (Gutenberg, siglo XV). Aunque la tecnología china precede a la europea, no hay evidencia de transmisión directa. 8. Cálculo infinitesimal (siglo XVII) Isaac Newton (Inglaterra) y Gottfried Wilhelm Leibniz (Alemania) desarrollaron el cálculo diferencial e integral de forma independiente en la década de 1670. Esto generó una disputa sobre la prioridad que duró décadas. 9. Ley de conservación de la energía (siglo XIX) Julius Robert Mayer, James Prescott Joule, Hermann von Helmholtz y otros formularon la ley de conservación de la energía casi simultáneamente entre 1841 y 1847. 10. Teoría de la evolución por selección natural (siglo XIX) Charles Darwin y Alfred Russel Wallace llegaron de forma independiente a la teoría de la evolución por selección natural. Wallace envió su manuscrito a Darwin en 1858, lo que llevó a una publicación conjunta. 11. Invención del teléfono (siglo XIX) Alexander Graham Bell y Elisha Gray presentaron patentes casi simultáneamente en 1876. La prioridad fue disputada legalmente. 12. Invención del avión (principios del siglo XX) Hermanos Wright (EE.UU.) lograron el primer vuelo controlado en 1903. Alberto Santos-Dumont (Brasil) realizó vuelos públicos en Europa en 1906. Ambos trabajaban de forma independiente. 13. Teoría de la relatividad especial (1905) Henri Poincaré y Albert Einstein desarrollaron ideas similares sobre la relatividad del tiempo y el espacio. Einstein formuló la teoría completa en 1905, aunque Poincaré había anticipado varios elementos. 14. Teoría cuántica (1900–1925) Max Planck, Albert Einstein, Niels Bohr, Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger y otros contribuyeron simultáneamente a distintos aspectos de la teoría cuántica, en un proceso colectivo pero con descubrimientos paralelos. 15. Invención del transistor (1947) John Bardeen, William Shockley y Walter Brattain en Bell Labs. Herbert Mataré y Heinrich Welker en Francia desarrollaron un dispositivo similar de forma independiente. 16. Descubrimiento de la estructura del ADN (1953) James Watson y Francis Crick propusieron la doble hélice. Rosalind Franklin y Maurice Wilkins generaron datos clave. Linus Pauling propuso una estructura incorrecta casi simultáneamente. 17. Algoritmos de cifrado modernos (década de 1970) RSA fue inventado por Rivest, Shamir y Adleman en EE.UU. en 1977. Pero Clifford Cocks, en el GCHQ británico, había desarrollado un sistema equivalente en 1973, aunque fue clasificado. 18. Invención del cálculo lambda y lenguajes funcionales (década de 1930 y 1950) Alonzo Church desarrolló el cálculo lambda. John McCarthy desarrolló LISP en los años 50, redescubriendo ideas similares. 19. Teoría de juegos (década de 1940) John von Neumann y Oskar Morgenstern publicaron Theory of Games and Economic Behavior en 1944. Émile Borel había desarrollado ideas similares en Francia en los años 20. 20. Algoritmos de aprendizaje automático (década de 1980–2000) Redes neuronales profundas, máquinas de soporte vectorial, y algoritmos de optimización fueron desarrollados simultáneamente por investigadores en EE.UU., Canadá, Europa y Japón. 21. CRISPR-Cas9 (2012–2013) Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier publicaron sobre la edición genética en 2012. Feng Zhang y otros en el Broad Institute desarrollaron aplicaciones en células humanas casi simultáneamente. Esto llevó a una disputa de patentes. 22. ChatGPT y modelos de lenguaje (2020–2023) OpenAI, Google DeepMind, Anthropic, Meta, Mistral, Cohere y otros desarrollaron modelos de lenguaje grandes (LLMs) de forma paralela, con arquitecturas similares (transformers, RLHF, etc.).

Pero hay más. Le he pedido casos semejantes al de Darwin y Mendel, es decir, ejemplos en los que dos o más personas llegaron de forma independiente o simultánea a descubrimientos científicos fundamentales, pero uno de ellos fue ignorado, olvidado o redescubierto más tarde, mientras que el otro recibió reconocimiento inmediato o posterior. Estos casos suelen implicar una asimetría en la recepción histórica, como ocurrió con Mendel, cuyo trabajo fue redescubierto décadas después de su publicación.

1. Mendel publicó sus experimentos sobre la herencia en 1866, pero fueron ignorados. En 1900, Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak redescubrieron de forma independiente las leyes de Mendel. Solo entonces se reconoció la importancia de su trabajo. 2. Charles Darwin y Alfred Russel Wallace (1858) Wallace llegó de forma independiente a la teoría de la selección natural. Envió su manuscrito a Darwin, quien ya tenía una teoría similar. 3. Michael Faraday y Joseph Henry (1831) descubrieron de forma independiente la inducción electromagnética. Faraday publicó primero, pero Henry había llegado a resultados similares en EE.UU. Henry fue reconocido más tarde como pionero en electromagnetismo. 4. Dmitri Mendeléyev y Julius Lothar Meyer (1869) Ambos desarrollaron versiones de la tabla periódica casi simultáneamente. Mendeléyev fue más audaz al dejar huecos para elementos aún no descubiertos, lo que le dio mayor reconocimiento. Meyer había publicado una tabla similar, pero sin predicciones. 5. Albert Einstein y David Hilbert (1915) Ambos formularon las ecuaciones del campo de la relatividad general casi simultáneamente. Hilbert presentó una versión matemática completa cinco días antes que Einstein. Sin embargo, Einstein es considerado el autor principal por haber desarrollado la teoría física. 6. Oswald Avery y Rosalind Franklin (1940s–1950s) Avery demostró en 1944 que el ADN era el portador de la herencia, pero su trabajo fue ignorado. Franklin generó imágenes clave de la estructura del ADN, pero no fue reconocida en vida. Watson y Crick usaron sus datos para proponer la doble hélice en 1953. 7. Nikola Tesla y Guglielmo Marconi (1890s–1900s) Tesla desarrolló tecnologías de radio antes que Marconi. Marconi recibió el crédito y el Nobel en 1909. En 1943, la Corte Suprema de EE.UU. reconoció la prioridad de Tesla, pero ya era tarde. 8. John von Neumann y Alan Turing (1930s–1940s) Turing formuló la idea de la máquina universal y la computación teórica. Von Neumann desarrolló la arquitectura práctica de los ordenadores. Turing fue ignorado durante décadas por razones políticas y personales. 9. Ludwig Boltzmann y Josiah Willard Gibbs (1870s–1900s) Ambos desarrollaron la mecánica estadística. Boltzmann fue atacado por sus ideas y murió en 1906. Gibbs publicó trabajos similares en EE.UU., que fueron reconocidos más tarde. 10. Georges Lemaître y Edwin Hubble (1927–1929) Lemaître propuso la expansión del universo antes que Hubble. Su artículo fue traducido al inglés en 1931, pero se omitieron sus cálculos clave. Hubble recibió el crédito por la ley de expansión. 11. Evariste Galois y Augustin-Louis Cauchy (1830s) Galois desarrolló la teoría de grupos y la solución de ecuaciones por radicales. Murió joven y sus manuscritos fueron ignorados. Cauchy y otros redescubrieron sus ideas décadas después. 12. Ignaz Semmelweis y Joseph Lister (1840s–1860s) Semmelweis descubrió que el lavado de manos reducía la fiebre puerperal. Fue rechazado por la comunidad médica. Lister desarrolló la antisepsia años después y fue ampliamente reconocido. 13. Niels Bohr y Arnold Sommerfeld (1910s–1920s) Sommerfeld refinó el modelo de Bohr con órbitas elípticas y números cuánticos adicionales. Su contribución fue eclipsada por el modelo de Bohr, aunque fue esencial para la teoría cuántica. 14. Ada Lovelace y Charles Babbage (1840s) Babbage diseñó la máquina analítica. Lovelace escribió el primer algoritmo para ella, anticipando la programación. Su papel fue ignorado hasta el siglo XX. 15. Henrietta Leavitt y Edwin Hubble (1912–1920s) Leavitt descubrió la relación entre el período y la luminosidad de las cefeidas, clave para medir distancias cósmicas. Hubble usó su descubrimiento para demostrar la expansión del universo, pero ella no fue reconocida en su momento.

Es de suponer que todo esto deje de pasar con la IA. Ningún investigador perderá el tiempo tratando de obtener unos resultados que ya otro ha obtenido y que tiene a su disposición de forma inmediata. 

Para el Derecho, las consecuencias de la IA son difícilmente imaginables. Creo que si tiene razón Arnold Kling, y la IA es, sobre todo, una forma de interactuar con los ordenadores y la red empleando el lenguaje natural y humano, el 99 % de las tareas que hoy hacen los abogados y los juristas en general podrán ser hechas por las máquinas. Si hace algunos años se hablaba de 'smart contracts' para referirse a contratos cuya ejecución se automatizaba o mecanizaba (¡era 2016!). En 2025 hemos tenido la sentencia Bosco donde el Tribunal Supremo no ha querido distinguir entre algoritmos que verifican que se da el supuesto de hecho de una norma (que un solicitante cumple los requisitos legales para acceder al 'bono social' de electricidad o gas), como una calculadora te da los resultados de una operación algebraica cuando le introduces los números que quieres sumar o restar,  y algoritmos - Inteligencia Artificial - que te escribe la sentencia en la que resuelve el caso que le ha planteado el juez mediante uno o varios 'prompt'. El programa Bosco es como un radar de carretera que genera simultáneamente a la comprobación de la infracción la denuncia y la propuesta de sanción. Eso no es IA generativa. 

Pero si le echamos algo más de imaginación, ¿puede seguir justificándose la propiedad industrial e intelectual? ¿No deberíamos sustituir las patentes y los derechos de copyright por otra forma de remuneración a los inventores y artistas que producen 'obras'? ¿no deberíamos limitarnos a remunerar a los que producen bienes y servicios y a los 'intérpretes y ejecutantes'? Lo de los "hombros de gigantes" deja de ser una exageración para convertirse en una subestimación. Cada nuevo científico va a subirse a los hombros de toda la Humanidad. No debería, pues, arrogarse el mérito que reconocemos a los grandes sabios de la Antigüedad, que no tenían todo el conocimiento humano perfectamente almacenado y accesible en la punta de los dedos.