La flexibilidad conductual: de la "atracción ineluctable hacia un objetivo" a la "planificación"
En comparación con los reptiles, los mamíferos son más flexibles conductualmente: no solo actúan finalísticamente – para lograr objetivos – sino que lo hacen intencionalmente – diseñando y ejecutando planes - .
La clave de esta evolución de los mamíferos tempranos fue su nuevo nicho social. Mientras que los reptiles son en su mayoría recolectores solitarios, la mayoría de los mamíferos viven y se alimentan en grupo social... Por lo tanto, además de las complejidades derivadas del forrajeo, los primeros mamíferos tuvieron que lidiar con las complejidades creadas por la mayor competencia con sus compañeros de grupo por el alimento y otros recursos. Cuando un grupo encuentra una pieza de comida, tomar decisiones rápida y eficientemente tiene premio... si se desarrolla una competición de habilidades cognitivas para superar a sus congéneres en el acceso a los alimentos.
Además, muchos mamíferos compiten con otros cooperando con los socios de la coalición en equipos basados en las relaciones sociales. Operar en esta nueva y compleja socioecología llevó a los mamíferos a desarrollar... nuevas formas de motivar sus acciones. Sustituyeron la 'atracción ineluctable hacia un objetivo' por motivaciones y emociones más flexibles.
El desarrollo de las emociones: huye o lucha.
En lugar de una reacción más o menos fija ante un depredador, por ejemplo, los mamíferos desarrollaron un estado psicológico interno, la emoción del miedo, que precipitó una tendencia a la acción: huir, pero con la flexibilidad de hacer otra cosa si eso fuera más beneficioso.
Si otro miembro de la propia especie le atacara, el individuo mamífero reaccionaría expresando una emoción – rabia – que le llevaría tendencialmente a luchar pero a hacerlo sólo si y como resultaría de ajustarse a una ponderación respecto del valor percibido de cada una de las opciones de comportamiento... los individuos toman decisiones entre alternativas motivadas simultáneamente. La diferencia con los reptiles no parece estar tanto en la estructura del cerebro sino en la funcionalidad del sistema límbico que parece jugar un papel más relevante – emociones – en los mamíferos que en los reptiles.
El desarrollo de la 'imaginación'
"Los mamíferos desarrollaron... nuevas y más flexibles capacidades cognitivas para tomar decisiones más rápidas y mejores en el contexto de una mayor competencia social... social La competencia con los compañeros de grupo pone una prima en la evaluación rápida y precisa de la mejor manera de aprovechar una oportunidad particular de forrajeo... y evitar obstáculos mientras lo hace.... Y evitar errores costosos en la toma de decisiones, efectuados, por ejemplo, planificando antes de actuar a través de simulaciones cognitivas imaginativas y luego monitoreando y supervisando la ejecución de la acción planificada. Se explica que los mamíferos tengan un neocórtex de seis capas que supera en gran medida la estructura de tres capas de los reptiles en número de neuronas y subtipos neuronales, así como muchas más áreas funcionalmente diferenciadas y un cuerpo calloso entre hemisferios que facilita un procesamiento más rápido de la información"
Una larga infancia, un largo aprendizaje y toda una vida para 'desaprender' lo aprendido
En tercer lugar, los mamíferos desarrollaron un nuevo patrón ontogenético (historia de vida) que implica mucho más aprendizaje. Los mamíferos individuales se desarrollan lentamente y en interacción con el medio ambiente (en lugar de rápidamente y dentro de un huevo, como en los reptiles). En las primeras etapas de la vida, los bebés mamíferos pueden contar con la leche materna para su nutrición y con su vigilancia para su protección y seguridad. Este patrón de historia de vida es costoso para las madres y riesgoso para los bebés. Una ventaja compensatoria importante es que el bebé, que no tiene que gastar tiempo y energía buscando comida y depredadores de los que escapar, puede concentrarse en aprender sobre su entorno local (y aprender en el juego, que podría decirse que está ausente en los reptiles). Para cuando llegan a la edad adulta, los mamíferos individuales han aprendido muchas cosas, que pueden desaprenderse o modificarse más fácilmente que las adaptaciones de comportamiento más programadas. Los mamíferos también participan en un... tipo de aprendizaje... basado en una nueva comprensión de cómo sus propias acciones se relacionan causalmente con los resultados en el medio en el que se desenvuelven... lo que hace mucho más flexible la conducta de los mamíferos... Gracias al nivel ejecutivo cerebral, son posibles formas más flexibles de planificación y de toma de decisiones que no generan una acción, sino una intención de actuar con la posibilidad añadida de autorregular el nivel de fidelidad con el que se convertirá la intención en conducta... El nivel ejecutivo “supervisa al nivel operativo… permite a los individuos… planificar y ejecutar los planes al tiempo que les permite reaccionar cuando aparecen obstáculos imprevistos o interferencias… Esto es lo que se denomina conducta o acción intencional… requiere que el individuo simule cognitivamente de forma organizada sus acciones potenciales, los obstáculos y oportunidades posibles y el probable resultado de su acción...
Conclusión
Al carecer de un nivel ejecutivo, los lagartos y otros reptiles no se involucran en la planificación de sus acciones, mientras que las ardillas y otros mamíferos sí lo hacen. Esta diferencia podría reflejar la distinción entre las tendencias de acción más orientadas a objetivos o basadas en emociones (sobre las que la Naturaleza mantiene más control, normalmente porque el desafío es urgente, por lo que se requieren respuestas rápidas) y las que implican una u otra forma de pensamiento o planificación de la acción (que requieren más tiempo para simular y elegir entre posibles planes de acción... que implica un "procesamiento predictivo" en el que el individuo anticipa... cómo se verá el entorno como resultado de la realización de diversas posibilidades de comportamiento"
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