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el invento consistía en una especie de rueda hidráulica cubierta de juncos o paja, que giraba en un depósito de salmuera. A medida que la salmuera se adhería a la paja y goteaba con cada rotación, se dividía en multitud de diminutas gotitas expuestas al aire, aumentando enormemente la superficie del líquido y acelerando su evaporación. La salmuera, tras ser procesada por la rueda cubierta de paja durante más de una semana, podía luego pasar por una serie de estanques poco profundos para una mayor evaporación antes de ser calentada en sartenes y purificada. La explotación de este principio llegó a conocerse como luftgradierung, o proceso de gradación por aire.
Con ello, se ahorraba en combustible y transporte porque se podía montar una salina en cualquier sitio con acceso al mar.
A lo largo de 1562, no solo instalaron la primera versión operativa cerca de casa, en las salinas de Kissingen, propiedad del obispo de Würzburg, sino que obtuvieron un monopolio de patente de 20 años en los Países Bajos gobernados por los Habsburgo (el área que hoy corresponde aproximadamente a la actual Bélgica y los Países Bajos). Fue entonces cuando la magnitud del potencial de la invención comenzó a hacerse evidente.
La oportunidad comercial en los Países Bajos era enorme. Los holandeses importaban grandes cantidades de sal gruesa, la mitad de la costa suroeste de España y de Setúbal en Portugal, y la otra mitad de la costa occidental de Francia, a lo largo del Golfo de Vizcaya, toda la cual llegó a conocerse colectivamente como "sal de bahía". Formada por la evaporación lenta del agua de mar del Atlántico por el sol y el viento en una serie de charcas costeras poco profundas, la sal de bahía se presentaba en trozos gruesos y de grano grande que se recogían de la superficie. No se filtraba y a menudo estaba mezclada ligeramente con arena y suciedad del fondo de las charcas, la sal de bahía solía ser marrón, verde, gris o negra, además de contener muchos otros compuestos químicos presentes en el agua de mar, como cloruro y sulfato de magnesio, carbonato y sulfato de calcio, cloruro de potasio, etc., conocidos como salmueras.
Aunque la sal marina era útil para conservar alimentos y, sobre todo, barata , tenía sus limitaciones. No era adecuada para conservar productos lácteos, ya que su suciedad decoloraba y adulteraba la mantequilla y el queso. A menudo dejaba la carne o el pescado podridos por dentro, porque sus granos grandes hacían que se disolviera lenta e irregularmente, y sus amargos también ralentizaban la velocidad a la que empezaba a penetrar y conservar la carne. Además, los amargos le daban a la carne un sabor amargo, similar al de la bilis, afectando también a su textura. La carne y el pescado conservados con sal marina solían quedar encogidos, duros y fibrosos.
Los holandeses reexportaban enormes cantidades de sal marina al Báltico, Gran Bretaña y Escandinavia para su uso en las industrias cárnica y pesquera. Sin embargo, para las industrias de los Países Bajos, la refinaban. Disolvían la sal marina importada en agua en una olla y la hervían con sus abundantes reservas de turba, eliminando gran parte de la suciedad y añadiendo claras de huevo y un poco de sangre de buey para eliminar también los amargos. La sal refinada resultante, a menudo conocida como «sal sobre sal», era pura y blanca.
La sal blanca tostada con turba era la base de la riqueza holandesa: el ingrediente clave para conservar la mantequilla, el queso y, sobre todo, el arenque, lo que les otorgaba una ventaja indiscutible sobre cualquier otro competidor.
El arenque capturado por los holandeses se exportaba a toda Europa para diversos productos de lujo, pero especialmente al Báltico, relativamente pobre en sal, a cambio de madera para la construcción de los barcos pesqueros, brea para calafatearlos, cáñamo para sus cuerdas y aparejos, así como grano para alimentar las florecientes ciudades de los Países Bajos. Lo asombroso de la época era que un pequeño país tan desprovisto de árboles o tierras de cultivo fértiles pudiera tener sus puertos repletos de barcos y sus graneros rebosantes de grano.
Pero si el comercio de la sal ya constituía la base de la extraordinaria y creciente riqueza holandesa, la luftgradierung prometía enriquecerla aún más. una forma de liberar por completo a los Países Bajos de su dependencia de la sal de Francia, Portugal y España, extrayéndola directamente del agua salada del Mar del Norte.
Para cuando Seeler y Holzschuher llegaron en 1562, Felipe II ya estaba considerando con urgencia cómo aprovechar mejor la creciente riqueza de los Países Bajos, su dominio más rico con diferencia
V., Felipe II, banquero de inversiones:
Lo que Felipe necesitaba era una solución ingeniosa que aumentara los ingresos y, al mismo tiempo, mejorara la situación de sus súbditos; una posibilidad que ofrecía la sal. En 1559, el empresario italiano Giovanni Leonardo di Benevento sugirió que el gobierno monopolizara toda la refinación de sal, lo que, según él, generaría beneficios y reduciría los precios. Esta propuesta fue rotundamente rechazada por los Estados Generales. Sin desanimarse, Benevento y Stefano Ambrosio Schiappalaria recibieron en 1562 la autorización del gobierno para intentar comprar las 400 salinas del país con capital privado. Si lograban el monopolio mediante acuerdos voluntarios, podrían eludir por completo a los Estados Generales sin vulnerar ningún derecho ancestral. Sin embargo, solo consiguieron hacerse con las salinas de Zelanda, ya que las negociaciones con los refinadores de las demás provincias costeras fracasaron.
Entonces aparecieron Seeler y Holzschuher con su método totalmente nuevo y supuestamente más barato para producir sal, un método que podría socavar y sacar del negocio a todos los refinadores de sal restantes, y que, como nueva invención, podía obtener legalmente una patente de monopolio temporal directamente del rey, sin ninguna autorización de los Estados Generales. Si bien los importadores y refinadores de sal marina sufrirían las consecuencias, por lo demás era beneficioso para todos: la población de los Países Bajos se beneficiaría de una fuente de sal más barata y fiable, y el rey podría monopolizar toda la industria salinera del país mediante el poder de la competencia.
... En febrero de 1563, la patente se reeditó para cubrir cualquier uso del proceso con o sin combustible, pero con la condición de que el rey se quedara con el 25 % de toda la sal blanca producida, y que la empresa pasara a ser de su propiedad al expirar la patente en 19 años. Seeler y Holzschuher estaban, de hecho, sentando las bases de una industria nacionalizada en ciernes.
... el gobierno de Felipe II impuso importantes restricciones a lo que Seeler y Holzschuher podrían hacer en cualquier país con litoral, es decir, aquellos que pudieran competir con los Países Bajos produciendo sal blanca a partir de agua de mar. Se les permitió patentar en esos países —el acuerdo mencionaba a Inglaterra, Escocia, Dinamarca, Suecia, Emden y las ciudades hanseáticas del Báltico como los candidatos más probables— y, de hecho, parece que se les alentó a hacerlo, ya que esta sería la mejor manera de evitar que la técnica fuera pirateada por rivales. La idea era que, al obtener monopolios de patentes también en esos países, Seeler y Holzschuher podrían controlar toda la competencia potencial con los Países Bajos, evitando así que las ganancias de Felipe II derivadas del monopolio se vieran mermadas. Para garantizar que Philip siempre fuera el primero, incluso acordaron pagarle una regalía del 1% de toda la sal que produjeran a partir de agua de mar en todo el mundo
El 1 de febrero de 1564, la patente fue renovada por tercera vez en los Países Bajos. En lo que parece haber sido un acuerdo destinado a reiniciar el plazo de expiración de veinte años del monopolio ... Felipe II pasó a recibir una participación aún mayor en los beneficios mundiales. En lugar de percibir únicamente el 1 % de los beneficios obtenidos en otros países costeros, pasó a tener derecho a una cuarta parte de los beneficios derivados de las patentes que ya se habían conseguido también en Escocia e Inglaterra.
Anton Howe, Age of Invention: Salt Syndicate, Part I, 2026
