La importancia de no perder la escala para la supervivencia y el desarrollo del conocimiento

Tal vez nos engañe la historia humana reciente, donde el almacenamiento de información en forma hablada, escrita, visual o electrónica significa que las innovaciones útiles rara vez se pierden, y el crecimiento del conocimiento "cultural" es incremental o incluso exponencial. En el pasado, por el contrario, las poblaciones pequeñas habrían sido propensas a colapsar o extinguirse o podrían haberse visto obligadas a un movimiento o adaptación relativamente rápidos para sobrevivir, y esto podría haber llevado a la pérdida regular de innovaciones que podrían haber sido útiles a largo plazo.

Por lo tanto, estos cuellos de botella repetidos no solo eliminarían los genes, sino que también harían desaparecer los descubrimientos e innovaciones generados por esas poblaciones humanas que colapsaron, redujeron su número o, simplemente, se extinguieron. Piénsese, por ejemplo en los humanos que elaboraron esas hermosas lanzas de madera hace más de 300.000 años en Schöningen, Alemania. ¿Ese conocimiento se transmitió sin interrupción a los neandertales tardíos durante cientos de milenios, o una caída repentina de la temperatura en el norte de Europa eliminó los abetos necesarios para mantener ese conocimiento o incluso eliminó por completo a esas poblaciones y sus habilidades?

En la naturaleza, a menudo se argumenta que los desafíos ambientales obligan al cambio evolutivo, y tenemos el dicho "la necesidad es la madre del invención". El precio de un fracaso para innovar y sobrevivir es la extinción, y la historia de la vida en la Tierra está llena de extinciones, lo que puede concebirse como experimentos evolutivos fallidos. Sin embargo, la otra cara de la moneda es que las poblaciones grandes y estables pueden tener una mayor capacidad para sobrevivir y desarrollar y mantener innovaciones, y creo que esa es en realidad la clave de lo que debe haber estado sucediendo en África hace unos 60.000 años.

La investigación sugiere que las condiciones óptimas para los rápidos cambios culturales son aquellas en las que hay grandes grupos de "aprendices" sociales que interactúan, y este es el caso no solo en los humanos, sino en nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios. Los estudios de orangutanes y chimpancés sugieren que las innovaciones en la adquisición y el procesamiento de alimentos, incluido el uso básico de herramientas, ocurren con mayor frecuencia no cuando el entorno es peligroso o cuando los grupos tienen tiempo libre, sino cuando los grandes grupos sociales están muy cerca, lo que permite que las ideas se difundan y las útiles prosperen.

… las poblaciones que progresaron más culturalmente no eran necesariamente las más inteligentes y hábiles (aunque esos factores eran importantes… ), sino aquellos que eran capaces de establecer contactos y transmitir el aprendizaje en grupos grandes, y mantener el tamaño de esos grupos de manera más consistente a través del tiempo y el espacio. Si los humanos modernos tenían la ventaja sobre los neandertales y otras especies contemporáneas en esos aspectos, esto puede ayudar mucho a explicar por qué nuestra especie comenzó su exitosa expansión dentro y más allá de África, a través de nuestro progreso acelerado en la evolución cultural en lugar de física.

…  las densidades de población podían llegar a un punto crítico en el que las ideas y habilidades se acumularían. Por lo tanto, la densidad era importante para desarrollar nuevas ideas, pero la migración entre grupos también era vital, para garantizar que tales ideas pudieran preservarse y desarrollarse en lugar de decaer y perecer. Por lo tanto, para la supervivencia y propagación del conocimiento, lo que importa no es tanto lo que sabes, sino a quién conoces… el tamaño de la población en África podría haber alcanzado un umbral crítico hace unos 100.000 años, cuando la densidad de población y el aumento del contacto entre grupos podrían haber permitido que la tasa de acumulación de innovaciones superara su pérdida…  y el aumento del aprendizaje fue beneficioso para la supervivencia de los individuos y sus grupos. A su vez, esto habría iniciado un mecanismo de retroalimentación, lo que habría llevado a un mayor aumento en la densidad de población y los contactos, y así sucesivamente. Lo… que sugiere que la continuidad genética, los grandes cerebros y la inteligencia por sí solos no garantizarán el éxito de los grupos humanos: la supervivencia del conocimiento en sí también es vital. Esto puede ir de alguna manera a explicar por qué el neandertal con sus grandes cerebros y su inteligencia evidente nunca podría dar el salto adelante que nuestra especie finalmente logró… los neandertales como pueblo se extinguieron… puede ser que, con el desgaste constante de los climas glaciares, seguido por la llegada de los humanos modernos, los neandertales rara vez, o nunca, fueran capaces de mantener suficientes densidades de población para desarrollar sus logros. Y… el proceso de innovación acumulativa puede ir al revés, como parece haber ocurrido en Tasmania y en África, incluso después de que las características de comportamiento de los modernos comenzaran a aparecer.

… Decir que el aumento de la población fue probablemente el factor crítico para conservar y construir novedades conductuales durante la Edad de Piedra Media de África todavía plantea la cuestión de lo que llevó a mayores densidades de población y contactos más extensos entre humanos vecinos...

Hay muchos candidatos para el agente en cuestión, uno de los cuales es el clima… una mejor supervivencia infantil como una mayor longevidad en comparación con las anteriores, Más abuelas habrían significado más transferencia de conocimientos intergeneracionales y más apoyo para las madres con niños dependientes, contribuyendo a su supervivencia. Más abuelos también habría significado… redes de parentesco más amplias a través del tiempo y el espacio, valiosas para intercambios de socios y bienes, para alianzas y un seguro contra el momento en que su parte de territorio sufriera fuego, hambruna o sequía, en otras palabras, diversificando el riesgo. Y tal vez algo como la institución del matrimonio y sus estructuras familiares extendidas asociadas aparecieron en este momento, consolidando los lazos sociales entre los grupos vecinos y catalizando el crecimiento de ceremonias, rituales e intercambios simbólicos.

Chris Stringer, Lone Survivors: How We Came to Be the Only Humans on Earth, 2013