Este breve trabajo dice algunas cosas interesantes sobre la relación entre los Países Bajos y el Imperio Español – que incluye, claro, Portugal – tal como se desarrolló desde finales del siglo XVI a mediados del siglo XVII. Recuérdese que esa es la Edad de Oro de los Países Bajos y que es difícil explicar cómo un país tan pequeño y en guerra permanente con el Imperio español pudo alcanzar la supremacía en el comercio mundial en la época. Digamos que Holanda hizo palanca sobre las debilidades ibéricas y pudo aprovecharse de que Francia e Inglaterra andaban entretenidos en construir sus propios Estados y controlar sus conflictos internos.
El autor examina los "circuitos comerciales y explica la estrategia de Holanda en cada uno de ellos: comercio con Asia (especias, competencia con Portugal, en menor medida con España – Filipinas) más el comercio intraasiático; costa africana (oro, esclavos, competencia con Portugal), Brasil (azúcar, un negocio explotado por los judíos sefardíes de Amsterdam); contrabando en el imperio español (productos manufacturados contra metales preciosos, competencia con España), Caribe (piratería contra barcos españoles y asentamientos en islas no colonizadas por España) Los países bajos acogieron a los sefardíes portugueses que huyeron de Portugal, sobre todo, tras la unificación de España y Portugal bajo Felipe II.
En todos estos circuitos entraron los holandeses y lo hicieron, en cada uno de ellos, con una estrategia distinta: compitiendo directamente hasta sustituir a portugueses y, en menor medida, españoles, como ocurrió con el comercio con la costa africana y, en buena medida, el comercio con Asia e intraasiático (con la VOC). En el caso de Brasil, los holandeses dominaron el comercio del azúcar con Europa y lograron establecer asentamientos en América. En el caso del Caribe y del Imperio Español, se limitaron al contrabando y a la piratería como se ha dicho.
¿Qué explica el auge holandés? El autor dice que, además de su forma de gobierno (una federación de ciudades en la que ninguna podía prohibir a los particulares poner en marcha innovaciones), “las superiores habilidades de los holandeses en materia de gestión del tráfico comercial, de la construcción de barcos y de la fabricación de productos”.
El estímulo para la expansión holandesa en Asia fue doble. En primer lugar, el embargo de Felipe II y III… y el bloqueo holandés de la costa flamenca. Otra explicación apunta a los crecientes intereses económicos, así como a las capacidades técnicas, de los holandeses en la navegación hacia Asia. La demanda de productos asiáticos crecía y los portugueses eran incapaces de aumentar la oferta de mercancías asiáticas (lo que…) habría inducido a algunos inversores y comerciantes holandeses a enviar barcos a Asia…
… A finales del siglo XVI los holandeses disponían de los conocimientos necesarios para enviar expediciones al otro lado del globo. Los comerciantes de Amberes con experiencia personal en el comercio asiático, tanto portugués como español, habían abandonado esta ciudad tras la toma del poder por los españoles en 1585. Además, marinos holandeses habían navegado a Asia en barcos portugueses y habían adquirido el conocimiento comercial preciso. Asimismo, el diseño y la construcción de los barcos, así como las técnicas de navegación, habían progresado en el norte de los Países Bajos, aumentando el alcance geográfico de la marina mercante holandesa… Esto explica por qué, de repente, los holandeses parecían capaces de enviar un barco tras otro a Asia. Entre 1597 y 1602, 65 barcos holandeses zarparon hacia Asia, una media de 13 barcos al año. En 1602 se disolvieron varias compañías regionales de las Indias Orientales en Holanda y Zelanda para dar paso a la Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), la famosa Compañía Unida de las Indias Orientales, que se convertiría en la mayor empresa comercial y naviera del mundo antes de 1800.
El éxito comercial de la VOC ha hecho olvidar que, entre su fundación en 1602 y la tregua con España en 1609, la Compañía fue mucho más un instrumento de guerra que de comercio. De hecho, las subvenciones que recibía del gobierno federal de los Países Bajos no bastaban ni de lejos para cubrir sus gastos militares y, tras los primeros veinte años de funcionamiento, la deuda acumulada por la VOC casi igualaba los desembolsos de capital de la compañía. Sin embargo, durante el periodo 1602-1620, el rendimiento medio del capital invertido fue de aproximadamente el 6% anual. Esto equivalía al tipo de interés medio de los ahorros de la época. El volumen de negocios anual durante los primeros siete años de existencia de la Compañía ascendió a cerca de un millón de florines, la mitad de los cuales procedían del comercio y la otra mitad de la piratería. Entre 1597 y 1609, los holandeses capturaron unos 30 barcos españoles y portugueses en Asia, una media de 2 a 3 barcos al año. Parece probable que la mayoría de los barcos capturados fueran portugueses, ya que los holandeses no atacaron las Filipinas españolas hasta 1609. También es razonable pensar que la mayoría de los navíos portugueses capturados en Asia habían sido empleados en el comercio dentro de Asia. La media anual de salidas en la ruta de Asia a Portugal era de entre 5 y 10 barcos (Enthoven: 250- 255; Duncan 1986: 16,17).
… estas ventajas ayudaron a los holandeses a convertirse en los comerciantes más importantes del mundo, pero a… mediados del siglo XVII, Francia e Inglaterra les superaron porque tenían más gente, más dinero y un mercado interior mucho mayor que la República Holandesa. (Si no lo hicieron antes fue porque)… en Inglaterra… hubo guerra civil, así como conflictos regionales cuando partes de Escocia e Irlanda se incorporaron a un Reino Unido… en Francia los problemas religiosos y regionales absorbieron gran parte de la energía del gobierno de París.
Fue entonces cuando los holandeses vieron su oportunidad… todas las ciudades de Holanda estaban muy implicadas en la expansión comercial y los gobiernos municipales eran elegidos principalmente por comerciantes y estaban compuestos por ellos… Además de la estructura política de la nación, hay que destacar el talento organizativo de los holandeses. Las empresas navieras podían ofrecer un surtido de mercancías (paños, especias, grano, madera, por nombrar sólo algunos productos) a precios imbatibles…. los holandeses eran ya, mucho antes, los creadores del mercado de tránsito (hub) de Europa, donde las mercancías del sur de Europa se intercambiaban con las del Báltico.
Y… los holandeses consiguieron crear un entorno en el que las innovaciones no sólo podían inventarse, sino también aplicarse. La estructura política descentralizada de la República neerlandesa hacía muy difícil restringir las libertades religiosas y de otro tipo, y ése era exactamente el entorno en el que los innovadores -muchos llegados del extranjero- podían leer y escribir lo que querían y donde se podían probar nuevos diseños para artículos tan diversos como barcos, extintores, sociedades anónimas, seguros, bombas de drenaje…., cartografía e instrumentos ópticos (Davids et al. 1988). Un gobierno descentralizado formado por comerciantes, bienes y servicios baratos y un entorno innovador fueron las tres razones más importantes por las que los Países Bajos pudieron ponerse a la cabeza del comercio mundial.
Sin embargo… la descentralización política podía funcionar de maravilla para el desarrollo del comercio privado, pero no para el desarrollo de un imperio. A largo plazo, sólo un gobierno central fuerte respaldado por un sistema fiscal eficiente sería capaz de proteger un imperio de ultramar proporcionando suficiente poder militar y naval. Entre 1600 y 1650, los mercaderes holandeses estaban interesados en inversiones puntuales de conquista. Sin embargo, no estaban dispuestos a seguir pagando los grandes gastos generales necesarios para asegurar sus colonias de ultramar….
el imperio español de ultramar contaba con tantas defensas artificiales, además de naturales, que los holandeses sólo podían alterar el sistema español invirtiendo continuamente considerables cantidades de dinero en violencia. Este gasto apenas podía compensarse con los beneficios de las conquistas o el corso, o los intentos de sustituir a los españoles como comerciantes y productores.
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