En esta magnífica entrada del blog Marginal Revolution Tabarrok explica en unos pocos párrafos los efectos de un cambio en los precios de un producto. En poquísimas palabras: la subida del precio induce a los productores que utilizan ese bien en su producción a sustituirlo, como insumo, por otro que cumpla la misma función pero que ahora, por efecto de la subida de precio del primero, ha devenido más barato. Pero esa no es la única reacción de los operadores en un mercado ante un cambio en los precios. Y esto es lo más interesante de la entrada.
1º Si el precio del combustible - gas sube (p. ej., porque un productor corta el suministro), no todos los consumidores reaccionarán de la misma forma y al mismo tiempo. Aquellos para los que sea menos costoso cambiar de combustible, reaccionarán primero, esto es, cuando empiece la subida de precios "liberando gas para los usuarios que tienen más dificultades para encontrar alternativas", es decir, los precios permiten asignar el recurso (el gas) al que lo valora más (aquel para el que es más costoso prescindir del gas sustituyéndolo, p. ej., por energía eléctrica).
2º Los fabricantes que utilizan el producto que ha subido de precio como insumo pueden recurrir, a veces, a otra materia prima para fabricar su producto. Tyler y Tabarrok utilizan el siguiente ejemplo:
los juguetes que se pueden fabricar con plástico o con madera. Los aviones a reacción no pueden dejar de quemar queroseno aunque éste suba de precio. Tendrán que reducir su actividad. Pero los patitos de caucho (en realidad plástico), que están hechos de petróleo, pueden encontrar sustitutos, madera, por ejemplo, cuando los precios del petróleo suben. Y si los fabricantes de patitos de plástico no pueden encontrar sustitutos, cierran. En ambos casos, dejan libre más petróleo para otros usos. De esta manera, el mercado identifica los bienes menos valiosos para cesar la producción, otro tipo de sustitución.
3º Si el encarecimiento de los productos provocado por el aumento de precio del insumo afecta a unos países más que a otro, se pueden sustituir los productos fabricados en el país que ha devenido más caro por productos importados de otro país donde cuenten con mejores sustitutivos del producto cuyo precio se ha encarecido.
4º Se puede recurrir al almacenamiento del producto que consume el insumo más caro o al del propio insumo cuando preveamos que su precio va a aumentar
La conclusión práctica es que "las economías de mercado tienen una enorme capacidad de adaptación" que los políticos tienden a subestimar, cuando no a suprimir. Tal ocurre cuando los gobiernos anulan las señales que son los precios y, con ello privan a los operadores de la información y los incentivos para modificar su comportamiento en el mercado.
Alex Tabarrok, Substitutes Are Everywhere: The Great German Gas Debate in Retrospect , Marginal Revolution 2023
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