Lo más notable es que el gremio de los velluters se constituye como corporación en 1479, es decir, cuando en las regiones europeas más dinámicas (Holanda e Inglaterra) los gremios entran en decadencia y su etapa de mayor esplendor es el siglo XVIII cuando en esas regiones europeas, los gremios habían desaparecido.
El despegue inicial de la industria sedera valenciana estuvo claramente determinado por factores de naturaleza exógena. En el momento de fundación del gremio de velluters, a finales del siglo xv, Valencia era la segunda ciudad de mayor tamaño de la península ibérica, con una población intramuros que oscilaba entre los 40 000 y 50 000 habitantes. Además, estaba ubicada en el centro de una fértil llanura litoral, con una elevada densidad de población y una agricultura muy dinámica que generaba abundantes excedentes comercializables, ejerciendo la función de mercado urbano para su extenso hinterland.... confluían las rutas comerciales más importantes del Mediterráneo occidental... todo ello explica la capacidad de atracción... de inmigrantes...de origen italiano, (y)... elevada cualificación laboral... el grupo más numeroso era el de los genoveses, cuyos comerciantes trataban de adquirir en Valencia las materias primas para abastecer su industria textil urbana. La demanda genovesa estimuló la difusión del cultivo de la morera tanto en el sur de Italia como en el este de la península ibérica, por lo que el Reino de Valencia se convirtió en la principal zona productora de fibra de seda de España ya a mediados del siglo xvi (Franch, 1999). Pero, además, los genoveses también trasladaron a Valencia parte de su negocio manufacturero, tratando de abaratar costes o beneficiarse de un mercado laboral menos saturado.... transfiriendo... tecnología... y un nuevo modelo organizativo, basado en el Arte della seta genovés... La intensa incorporación de artesanos genoveses vino acompañada de la llegada de trabajadores castellanos, andaluces, aragoneses, catalanes, etc.... el gremio se convirtió rápidamente en la corporación artesanal más numerosa e influyente de la ciudad...
La respuesta que adoptó la corporación artesanal ante el creciente deterioro de las condiciones en las que se desarrollaba la actividad productiva en la segunda mitad del siglo xvi no hizo más que agravar los problemas que se estaban experimentando. El sustancial incremento de los gravámenes fiscales, derivado de las dificultades económicas, tanto de la monarquía como de las instituciones regnícolas y municipales, provocó que la corporación gremial tratase de defenderse recurriendo a los tribunales. Pero los elevados costes de estos pleitos, unido a la creciente conflictividad judicial contra otros gremios y contra los propios maestros que se negaban a hacer frente a las tachas impuestas por la corporación, intensificaron los problemas financieros. Los registros de la producción manufacturera de finales de la centuria revelan también la existencia de una intensa polarización social entre los artesanos sederos, ya que una pequeña minoría de ellos (junto con algunos comerciantes) controlaba la mayor parte de la actividad....se (produjo)... una reconversión del sector con el fin de adaptar los géneros a la reducción de la capacidad adquisitiva sufrida por la población, sobre todo en Castilla, que constituía el principal mercado consumidor de los tejidos de seda valencianos.
Pero el factor endógeno que pudo contribuir en mayor medida a intensificar la crisis que comenzó a sufrir la corporación artesanal a finales de la centuria fue su tentativa de resolver las dificultades financieras internas mediante el incremento de las tasas exigidas para la realización del examen de acceso a la condición de maestro. Es decir, la inversión requerida para ejercer el oficio se estaba elevando en un contexto de crisis, lo que, como veremos posteriormente, contribuyó al progre sivo cierre del gremio ante el escaso atractivo del sector para la mano de obra no vinculada con las familias que controla ban el sector...
La corporación tocó fondo en la década de 1660... No obstante,... el principal centro sedero castellano, Toledo... inició una decadencia prácticamente irreversible... Por el contrario, la sedería valenciana comenzó en el último tercio del siglo xvii una vigorosa recuperación que sentó las bases del periodo de esplendor del siglo xviii, cuando la ciudad de Valencia alcanzó una hegemonía incontestable sobre este sector en España.
Las causas de la recuperación... se derivaron, en gran medida, de factores exógenos. La intensa transformación agraria..., tras la expulsión de los moriscos, contribuyó a la aparición de explotaciones campesinas excedentarias que orientaban su producción hacia los cultivos comercializables, entre los cuales destacó la morera. En consecuencia, el Reino de Valencia intensificó su hegemonía en la producción de fibra de seda. Este hecho, unido a la grave decadencia de la sedería toledana y las medidas proteccionistas que adoptaron las instituciones valencianas a finales del siglo xvii, sentaron las bases para el inicio de una nueva etapa de expansión. ... En esta favorable coyuntura, el gremio de velluters puso en marcha una serie de transformaciones internas, entre las que destaca el esfuerzo por incrementar su consideración social, y obtuvo en 1686 el privilegio que le permitía adoptar la denominación de «arte mayor». La corporación hizo gala también entonces de un intenso dinamismo, disponiendo una reglamentación técnica menos rígida que la existente en los centros castellanos; estimulando la imitación de los tejidos labrados que se elaboraban en Francia e Italia, y tratando de facilitar la comercialización de la producción en el mercado cortesano. Todo ello estimuló, de nuevo, el mer cado laboral y las oportunidades de negocio, y contribuyó a la intensificación de la corriente migratoria que afluía a Valencia...
(Tras)... la guerra de Sucesión... se inició el periodo de esplendor que caracterizó a la sedería valenciana en el siglo xviii. Resulta significativo que el número de maestros se doblase prácticamente entre 1716-1725, creciendo a un ritmo anual del 6,5 %, frente a las tasas de entre el 1 y el 2 % que se alcanzarían habitualmente en el resto de la centuria... se cuadriplicó aproximadamente la entidad de dicho colectivo entre 1715 y 1799...
Las causas de este intenso crecimiento fueron... la política mercantilista adoptada por la monarquía borbónica.... la eliminación de las aduanas internas; la racionalización fiscal; la prohibición de la importación de los tejidos asiáticos; el estímulo del consumo de manufacturas autóctonas tanto en el mercado peninsular como, sobre todo, en el colonial, o la prohibición de la ex portación de materia prima de seda a partir de 1739.
No obstante, la contrapartida de este intenso proteccionismo fue el reforzamiento de las atribuciones de la corporación gremial, que extendió su jurisdicción al conjunto del reino —lo que dificultó el desarrollo de esta industria fuera de la capital— e impuso la adecuación de su producción a los criterios de calidad de carácter tradicional... Amparándose en la necesidad de combatir la deficiente calidad de las manufacturas, se impuso la normativa técnica establecida en las ordenanzas generales de tejidos de seda de 1684, cuyo carácter tradicional había contribuido a la decadencia de la sedería castellana. Cuando la propia monarquía tomó conciencia de que ello dificultaba la adaptación de la producción valenciana a las nuevas corrientes de la moda francesa, el Colegio del Arte Mayor de la Seda de Valencia reaccionó defendiendo sus prerrogativas y los criterios tradicionales de producción de manera beligerante. De ahí que a partir de mediados del siglo xviii las sedas valencianas fuesen desplazadas en el mercado peninsular por tejidos más ligeros y vistosos de origen francés, y que quedaran básicamente relegadas al mercado colonial debido a las ventajas fiscales de que allí disponían y a los gustos más tradicionales de las élites criollas El crecimiento excesivo de la población gremial ge neró también desequilibrios internos, cuyos efectos se agudizaron en la segunda mitad de la centuria. El control em presarial del sector fue muy intenso, dando lugar al desarrollo de una burguesía sedera muy enriquecida. Sin embargo, ello comportó también una intensa proletarización del artesanado sedero. ... a las dificultades generadas por su hegemonía en el mercado peninsular se añadieron las surgidas en el colonial como consecuencia de su creciente saturación, agudizada por la afluencia de los tejidos asiáticos tras la creación de la Compañía de Filipinas en 1785...
Inicialmente, los derechos (de examen) exigidos no constituían un grave obstáculo para los candidatos no vinculados familiarmente con la corporación, ya que en las ordenanzas de 1479 se establecieron unas tasas relativamente moderadas. ... , se disponía que los hijos de los maestros estuvieran exentos del abono de las tasas. Existía, por tanto, una discriminación en favor de los hijos de maestros, pero la inversión que se requería para el resto de candidatos equivalía solo al salario de 12,5 (los valencianos) o 25 (los no valencianos) días de trabajo.
En 1495, el gremio pretendió incrementar la discriminación, doblando la tasa a los candidatos valencianos y distinguiendo, además, entre los que procedían de otros territorios de la monarquía hispánica (forasteros), a los que se les doblaba la tasa anterior, y a los extranjeros, a los que se les quería exigir 15 libras, equivalentes a 75 días de trabajo. No obstante, la ciudad de Valencia se opuso al incremento planeado para los dos primeros colectivos y solo admitió la diferenciación del tercero, pero reduciendo la tasa a la mitad de lo inicialmente proyectado por la corporación. Esta intervención constituyó una buena muestra de la acción moderadora que el poder político podía ejercer con respecto a las pretensiones exclusivistas de las corporaciones gremiales. En todo caso, las tasas establecidas en 1495 se mantuvieron inalteradas hasta finales del siglo xvi, contribuyendo a favorecer la afluencia de artesanos de diversa procedencia y, consiguientemente, a conferir el carácter abierto y dinámico que caracterizó al gre mio en dicha centuria...
... a partir de mediados de siglo, la capacidad de atracción del mercado laboral sede ro se fue reduciendo, sobre todo para los extranjeros, dando lugar a que en el periodo de estancamiento manufacturero comprendido entre 1580 y 1609 su proporción bajase hasta el 3,07 %...
la apertura social que caracterizó a la corporación en el siglo xvi contrasta con el cierre que conoció en el siglo xvii. Este estuvo determinado, en parte, por el brutal incremento que experimentaron las tasas de examen en esta centuria... se derivaba de las dificultades financieras que sufría como consecuencia del incremento de la presión fiscal y del elevado coste de los frecuentes pleitos. ... el incremento de los derechos de examen hacía cada vez menos atractivo el acceso a la élite gremial para los candidatos no emparentados con ella. ..., entre 1598 y 1687 las tasas se habían incrementado en un 1340 % para los oficiales de la tierra; un 980 % para los forasteros, y un 860 % para los extranjeros, lo que en jornales suponía pasar de 12,5 a 120 días para los primeros; de 25 a 180 días para los segundos, y de 37,5 a 240 días para los terceros. En estas condiciones, era lógico un cierre de la corporación, en la que los hijos de maestros representaban un promedio del 45,56 % de los exámenes realizados en el periodo 1610-1669, mientras que los valencianos suponían el 34,11 %, los forasteros el 17,11 % y los extranjeros el 2,78 %.
...los candidatos estaban dispuestos a abonar elevadas sumas de dinero extra para redimir la práctica como aprendiz u oficial y acceder rápidamente a la élite artesanal. Este mecanismo comenzó a utilizarse de forma sistemática a partir de 1675 (abonando una libra por cada mes de práctica que faltaba para ejercer un año como oficial, duración que se extendió a dos años a partir de las nuevas ordenanzas de 1687). Desde 1679, se permitió redimir también los cinco años de práctica como aprendiz que se necesitaban para matricularse como oficial (a razón de 1,02 libras por mes). Ambos procedimientos fue ron utilizados por más del 10 % de los candidatos que efectuaron el examen en las dos últimas décadas del siglo xvii, abonando por ello unos derechos adicionales que rondaron el 50 % del valor de las tasas correspondientes, aunque esta práctica acabó siendo prohibida en las ordenanzas de 1736...
Fue tras la guerra de Sucesión cuando se reanudó la tendencia hacia el cierre de la corporación, que adquirió un carácter abrumador a partir de mediados de siglo XVIII.
Daniel Muñoz Navarro/Ricardo Franch Benavent, El artesanado sedero y las fluctuaciones del mercado laboral en la Valencia preindustrial (1479-1836), Investigaciones de Historia Económica - Economic History Research 17 (2021) 16-28
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