La diferencia entre los gremios y los consulados
La mayoría de los gremios de comerciantes de la Europa premoderna estaban formados por individuos que, ante todo, participaban en una gran variedad de sociedades comerciales. Incluso dentro de un mismo gremio, estas sociedades podían diferir considerablemente en tamaño y funcionalidad. Sería prematuro asumir que los gremios de comerciantes prestaban servicio a los mismos intereses para miembros con afiliaciones tan diversas.
Según Sheila Ogilvie, los consulados de la Europa premoderna deben ser considerados monopolistas, creados con la intención de reclamar y hacer valer derechos legales exclusivos sobre líneas de comercio particulares para sus miembros. Si bien esto pudo haber sido cierto para muchos gremios de comerciantes locales, el modelo de Ogilvie es más difícil de aplicar a las naciones italianas en la Brujas de la Baja Edad Media.
Las "naciones" eran el conjunto de los comerciantes provenientes de un mismo lugar en las ciudades que eran centros comerciales. Por ejemplo, en Amberes o Brujas, los comerciantes de cada ciudad-estado italiana formaban una nación. El autor se ocupa, en particular de los comerciantes de la ciudad de Lucca en Brujas.
Tras su establecimiento, a las asociaciones de comerciantes italianos se les concedieron privilegios legales, primero por el conde de Flandes y, después de 1385, por el duque de Borgoña: los venecianos obtuvieron su primer fuero de privilegios en 1358, los de Lucca en 1369, los genoveses en 1395 y los florentinos en 1427. Todas estas concesiones fueron renovadas, ampliadas o restringidas posteriormente, según las circunstancias. Los privilegios otorgaban a las naciones exenciones fiscales que podían reducir significativamente los costes de transacción. Sin embargo, ninguna de ellas dio a ninguno de los gremios de comerciantes italianos en Brujas el derecho exclusivo a comerciar con determinados bienes o zonas.
Es decir, que las naciones italianas no consiguieron monopolio alguno en Flandes. De hecho, cuenta el autor que para cada línea de productos solía haber siempre dos ciudades italianas productoras o compradoras que competían entre sí
Durante el último cuarto del siglo XIV y el primer cuarto del siglo XV, los de Lucca dominaban el mercado de la seda, pero las telas de lujo también podían comprarse a los venecianos o a los genoveses. Antes de mediados del siglo XV, el alumbre, una materia prima indispensable para las industrias textiles flamencas, era suministrado principalmente por comerciantes genoveses, pero también podía adquirirse a través de los venecianos.
En la visión del autor, la función de estas agrupaciones de comerciantes era mucho más modesta y benéfica: el apoyo y colaboración recíproca. En realidad, las grandes casas comerciales de esa época actuaban por su cuenta para conseguir privilegios de los gobernantes, no a través del consulado. Y lo hacían porque eran los únicos que tenían excedentes - ganancias del comercio - tan cuantiosas como para convertirse en los banqueros de la época. Los préstamos al Papa o al rey de Francia por parte de los Medici son conocidos. El autor cuenta un hecho curioso que muestra la capacidad de presión de estas grandes casas comerciales:
En 1395, las casas pertenecientes a la familia Rapondi en su ciudad natal de Lucca fueron confiscadas por sus rivales políticos. Aprovechando su crédito personal con los duques de Borgoña, los comerciantes acordaron con Felipe el Osado poner la propiedad a su nombre. Posteriormente, el príncipe se dirigió a las autoridades de Lucca, advirtiéndoles que si las casas no eran liberadas en un plazo de tres meses, confiscaría los bienes de todos los miembros del gremio de comerciantes de Lucca en Brujas. Poco después, los Rapondi recuperaron sus propiedades.
Las agrupaciones de las que se ocupa el autor eran mucho más modestas en sus medios:
las contribuciones de los miembros, que ascendían a cerca del 0.5% de su volumen de negocio, solo les permitían cubrir los costes de las actividades ceremoniales y no debían utilizarse para otros fines.
La "acción colectiva" de estos comerciantes estaba dirigida a lograr de los gobernantes que les proporcionaran seguridad jurídica. Por ejemplo, en Brujas
... los privilegios concedidos a los genoveses en 1395 especificaban que, en caso de un conflicto entre el Ducado de Borgoña y Génova, los comerciantes no serían considerados responsables individualmente y se les daría tiempo suficiente para abandonar los territorios del duque con sus pertenencias. Muchas de las corporaciones italianas también negociaban con el duque o con la ciudad cada vez que los bienes de uno de sus miembros corrían peligro.
Pero el poder de negociación de estas naciones era limitado porque las autoridades políticas podían enfrentar unas naciones con otras, de manera que el recurso al "boicot" a la ciudad tenía un efecto limitado:
Entre los italianos, solo los venecianos intentaron obtener un trato más favorable retirando sus negocios de Brujas en 1319. De hecho, la pertenencia a un gremio de comerciantes extranjeros incluso hacía a los mercaderes particularmente vulnerables en caso de represalias. En 1442, los regidores (aldermen) de Brujas embargaron la casa de la nación genovesa, propiedad de todos los comerciantes genoveses de la ciudad, después de que las autoridades de Génova mostraran su descontento con el resultado de un proceso judicial entre uno de sus súbditos, Luca Spinola, y el florentino Antonio di Francesco.
Estas organizaciones eran útiles sobre todo para facilitar el cumplimiento de los contratos y resolver disputas entre comerciantes: la jurisdicción consular.
Para las casas comerciales más grandes, la funcionalidad de la jurisdicción consular era limitada. A diferencia de los negocios más pequeños, comerciaban principalmente con personas ajenas a Lucca, a quienes no se podía procesar ante el gremio de comerciantes.Pero la jurisdicción consular permitía a las casas comerciales de Lucca más pequeñas demandar a las casas comerciales más grandes cuando fuera necesario y podían esperar una sentencia relativamente imparcial.
A diferencia de la nación catalana, donde los jefes de las seis casas comerciales más grandes ejercían automáticamente como jueces, los cónsules del gremio de Lucca eran elegidos por todos los miembros de la comunidad. La nación proporcionaba así un entorno en el que las casas comerciales más grandes estaban dispuestas a ceder una parte considerable de su autoridad y en el que el tamaño de la empresa podía importar menos.
Otros servicios eran el de correos.
Los gremios de comerciantes de Lucca y de Génova operaban cada uno su propia scarsella o servicio de correo. El cónsul veneciano guardaba toda la correspondencia en dos arcas que se enviaban a Venecia cada mes. Para muchos, la casa de la nación debió de ser el lugar donde recogían las noticias comerciales de sus colegas y los rumores políticos de los miembros compatriotas más informados.
Pero
Los asuntos ceremoniales desempeñaban un papel importante en la organización de las naciones. Eran el tema de muchas de sus discusiones y era en lo que se gastaban casi todas las contribuciones de los miembros. Cada uno de los gremios de comerciantes italianos poseía una capilla en una de las iglesias de las órdenes mendicantes de Brujas, donde cantaban misa regularmente. La de los luqueses, en la iglesia de los Agustinos, estaba dedicada al Volto Santo o la Santa Cruz, el santo patrón de su ciudad natal. La devoción religiosa compartida y la participación en actividades colectivas reducían la posibilidad de conflictos, al tiempo que creaban y reforzaban vínculos con personas que bien podían ser su próximo socio, árbitro o apoderado.
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