“Muchos arqueólogos creen que las migraciones modernas se deben principalmente a la superpoblación y a las peculiares fronteras de los Estados-nación modernos, ninguna de las cuales afectó al mundo prehistórico, lo que hace que los estudios sobre las migraciones modernas sean en gran medida irrelevantes para las sociedades prehistóricas. Pero las migraciones tienen muchas causas además de la superpoblación dentro de las fronteras estatales. La gente no emigra, ni siquiera en el abarrotado mundo actual, simplemente porque haya demasiada gente en casa. Los demógrafos modernos llamarían al hacinamiento un factor de "empuje", una condición negativa en casa. Pero hay otros tipos de factores de "empuje": la guerra, las enfermedades, las malas cosechas, el cambio climático, las incursiones institucionalizadas en busca de botín, los altos precios de las dotes que el novio ha de pagar por la novia, el derecho de sucesiones que favorece al primogénito, la intolerancia religiosa, el destierro, la humillación o las simples malas relaciones con los vecinos.
Muchas de las causas de las migraciones actuales y pasadas son sociales, no demográficas. En la antigua Roma, la Europa feudal y muchas partes del África moderna, las reglas de herencia favorecían a los hermanos mayores, condenando a los más jóvenes a buscar sus propias tierras o clientes, ¡un fuerte motivo para que emigraran. Los factores de empuje podían ser aún más sutiles. Según Raymond Kelley, las persistentes migraciones y conquistas de los nuer precoloniales de África Oriental no se debían a la superpoblación de Nuerlandia, sino a un sistema cultural de regulación de la dote - precio de la novia - que hacía muy caro para los jóvenes nuer conseguir una novia socialmente deseable. El precio de la novia era un pago que el novio hacía a la familia de la novia para compensar a ésta por la pérdida de la fuerza de trabajo de la mujer para su familia. La escalada de los precios de las novias animó a los hombres nuer a apropiarse de las tierras y ganados de sus vecinos no nuer que pudiera utilizarse para pagar el elevado precio de la novia por un matrimonio de alto estatus. Las rivalidades tribales por el estatus, apoyadas por los elevados precios de las novias en un entorno árido y poco productivo, provocaron la emigración y la rápida expansión territorial de los nuer. Las migraciones de los pastores tribales a las praderas pueden verse "empujadas" por muchos motivos, además de la escasez absoluta de recursos.
Independientemente de cómo se definan los "empujes", ninguna migración puede explicarse adecuadamente sólo por ellos. Toda migración se ve afectada también por factores de "atracción" (los supuestos atractivos del destino, independientemente de si son ciertos o no), por las redes de comunicación que aportan información a los emigrantes potenciales y por los costes de transporte. Los cambios en cualquiera de estos factores aumentarán o reducirán el umbral a partir del cual la migración se convierte en una opción atractiva. Los emigrantes sopesan estas dinámicas, pues lejos de ser una respuesta instintiva a la superpoblación, la emigración es a menudo una estrategia social consciente destinada a mejorar la posición del emigrante en la competencia por el estatus y la riqueza. Si es posible, los emigrantes reclutan clientes y seguidores entre la gente de casa, convenciéndoles de que también emigren, como describió Julio César los discursos de reclutamiento de los jefes de los helvecios antes de su migración de Suiza a la Galia. El reclutamiento en el país de origen por parte de emigrantes potenciales y ya emigrados ha sido un patrón continuo en la expansión y reproducción de los clanes y linajes de África Occidental, como señaló Igor Kopytoff. Hay muchas razones para creer que cálculos sociales similares han inspirado las migraciones desde que el ser humano evolucionó”
David Anthony, The Horse, the Wheel, and Language: How Bronze-Age Riders from the Eurasian Steppes Shaped the Modern World, 2007
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