Orlando Patterson... ha hecho un estudio sistemático de la historia de las sociedes esclavistas... La esclavitud verdadera, formal, atraviesa repetidamente el mismo ciclo vital aproximado, al final del cual, las circunstancias peculiares que explican su origen, unidas a las cualidades tenaces de la naturaleza humana conducen a su desaparición.
La esclavitud a gran escala empieza cuando se disloca el modo de producción tradicional por causa de la guerra, la expansión de un imperio y cambios en los cultivos básicos. La población rural y libre emigra hacia a los ciudades o abre nuevas colonias. En el centro del imperio, los muy ricos acaparan la tierra y el capital pero la mano de obra escasea. El problema se resuelve inicialmente porque la expansión territorial del Estado permite importar esclavos de los pueblos conquistados.
Si los seres humanos se... comportaran como las hormigas rojas Polyergus - para las cuales la esclavitud es una respuesta automática - las sociedades esclavistas serían permanentes. Pero las cualidad es que reconocemos como más característicamente mamíferas - y humanas - hacen imposible dicha transición. La clase trabajadora libre en las ciudades desprecia los medios de producción por su aversión al bajo estatus asociado con las labores comunes. Los esclavos, mientras tanto, intentan conservar las relaciones familiares y étnicas y recomponer su cultura previa a la esclavitud. Si tienen éxito, muchos se convierten en ciudadanos libres. Pero si se reprime cualquier posibilidad de ascenso, entonces la reproducción de los esclavos se reduce y en cada generación es necesario importar gran cantidad de nuevos esclavos para reemplazar a los que mueren. Esa rápida sustitución tiene un efecto desintegrador, tanto sobre la cultura de los esclavos como sobre la de los amos. El absentismo crece porque los dueños de esclavos intentan pasar la mayor parte de su tiempo rodeados de su propia cultura y delegan cada vez más el control de los esclavos en los capataces. Aumentan la ineficiencia, la brutalidad, las revueltas y el sabotaje que derrumban poco a poco el sistema.
Las sociedades esclavistas, desde las antiguas Grecia y Roma hasta el Irak medieval y la Jamaica del siglo XVIII han tenido muchos otros inconvenientes... pero la esclavitud por sí misma fue suficiente para explicar el cambio espectacular en su ciclo vital. 'Su ascenso a la madurez es rápido - escribe Patterson -, breve su período de gloria y su caida y desaparición, aparatosa y rápida'
El hecho de uqe los esclavos bajo grandes tensiones insistan en comportarse como seres humanos y no como hormigas esclavas, gibones, mandriles o cualquier otra especie es una de las razones por las que creo que la trayectoria puede predecirse al menos en términos generales. Existen limitaciones biológicas a las trayectorias posibles... de modo que, aunque se ejercitara el libre albedrío más pleno y se resolvieran todos los problemas de energía y materiales y se eliminaran todas las ideologías, no por ello dejarían de ser limitadas las direcciones que los humanos querríamos tomar. Pueden intentarse otras, pero llevarán a problemas sociales y económicos, al declive de la calidad de vida, a la resistencia por parte de los individuos y al retroceso.
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