En las sociedades preindustriales, los comerciantes y artesanos podían satisfacer sus necesidades de capital y de diversificación de riesgos sin recurrir a ninguna organización empresarial de tipo societario. Incluso las actividades económicas que implicaban más capital y mayor asunción de riesgos, como el comercio a larga distancia, a menudo se realizaban dentro del ámbito familiar. Además, cuando el Estado --- o una persona o familia muy rica --- disponía de suficiente capital y capacidad para asumir riesgo, no era necesario ni siquiera crearlas. Un posible ejemplo sería el Egipto faraónico.
Hay pruebas de la existencia de sociedades mercantiles en Mesopotamia ya a finales del tercer milenio a.C. y, siglos más tarde, en Assur, se conoce el desarrollo de dos tipos: el ellutum y el tapputum para dedicarse al comercio de caravanas de larga distancia... Eran compañías de un solo viaje... eran.. fácilmente terminables (se disolvían por voluntad o muerte de cualquiera de los socios) y eran estrictamente personalistas...
El ellutum era una sociedad constituida para un solo negocio para compartir el riesgo entre varios socios capitalistas que designaban a un socio gestor que dirigía el negocio... Tenemos noticia de un ellutum formado por quince mercaderes de Asiria que aportaron diversas cantidades de plata con el propósito de comprar cobre, cambiarlo por lana y volver a cambiar ésta por plata.
El tapputum era una asociación de un solo negocio con un máximo de cuatro partes que compartían instalaciones y bienes y que se representaban mutuamente en las operaciones por cuenta conjunta. Por ejemplo, el taputo era utilizado por los terratenientes para obtener un fuente adicional de ingresos más allá de la inversión agrícola. El taputo terminaba con la muerte del gestor.
A finales del primer milenio antes de Cristo, los neobabilonios desarrollaron el harrānu (literalmente, "contrato de la caravana"). Había un socio financiero senior y un socio gestor junior... La participación en la sociedad podía heredarse y algunos harrānu duraban más de cuarenta años. Las harrānu no se limitaban al comercio de larga distancia como un viaje marítimo sino que podía referirse a actividades locales como la producción textil o la elaboración de cerveza. Además, se utilizaron como elementos en grupos o redes empresariales más grandes...
A principios del segundo milenio, los mercaderes de Assur desarrollaron el naruqqum ("saco" o "bolsa de dinero") para reunir capital y compartir riesgos, principalmente en relación con el comercio de caravanas... no se limitaba a un solo negocio y... de hecho, parece ser el primer ejemplo de sociedad con partes transmisibles... se constituía por escrito... Los inversores pasivos o ummeanum aportaban una suma de oro u otros activos. ... Muchos mercaderes tenían participaciones en varios naruqqum... muchos negocios asirios antiguos sobrevivieron durante varias generaciones... las participaciones eran heredables... muchos naruqqum pertenecían a los miembros de un grupo familiar... El número de socios oscilaba entre diez y veinte...
Los atenienses formaban koinonía o sociedades tanto para fines comerciales como no comerciales. Por ejemplo, la koinonía se utilizaba en el comercio marítimo para allegar capital que cubriera los costes de adquirir mercancías en un puerto extranjero que se transportarían a Atenas y se venderían en el emporion...
El mundo islámico desarrolló varias formas de sociedades, entre las que se destacan el mudaraba (o qiridi), el inan y el mufawada. Estas formas de sociedades tienen quizás el récord mundial por su duración y su extensión geográfica. Se usaron en el mundo islámico durante más de mil años, hasta el siglo XX, y algunas de ellas siguen vigentes en la actualidad. El mudaraba o qirid era un tipo de sociedad que se empleaba para negocios locales, como tiendas o almacenes. Este tipo de sociedad combinaba elementos de un contrato de asociación y un contrato de agencia. Se le ha comparado con la commenda italiana, que surgió más tarde. El mudaraba consistía en un acuerdo contractual por el cual uno o más inversores (rabb al-mal) aportaban capital o bienes a uno o más agentes (mudarib). El rabb al-mal era un inversor pasivo que no intervenía directamente en las actividades del mudarib. Era habitual que el rabb al-mal solo retirara las ganancias después de cada viaje y transfiriera el capital original al mismo mudarib para una nueva mudaraba, lo que facilitaba las inversiones a largo plazo...La mudaraba se utilizó como elemento de estructuras organizativas más amplias que ampliaron considerablemente la capacidad de acumular capital y distribuir riesgos. Por ejemplo, el capital de una mudaraba podía transferirse a otra mudaraba o utilizarse para formar una sociedad con un tercero...
La mufawada (era una suerte de sociedad universal)... requería la aportación de todas las actividades comerciales y activos de los socios...
Hay pocos testimonios que sobrevivan sobre los detalles de las sociedades comerciales en la India antes de 1800. Sin embargo, a diferencia del antiguo Egipto... la existencia de sociedades está bien respaldada por obras literarias...
Hubo muchas formas societarias... desde la unificación Qin de China en el siglo III a.C. ... una... muy interesante fue el heben o hegu (合股)... se utilizaba... para empresas de alto riesgo, como viajes comerciales en el extranjero, o empresas intensivas en capital, como el comercio de sal y té. Lo que distingue al heben de otras sociedades chinas es la transmisibilidad de las partes de socio, aunque no en un mercado bursátil. En ese sentido, el heben se parecía al antiguo asirio naruqqum y a la societas publicanorum romana...A menudo había un socio de capital (pasivo) y un socio de trabajo (activo) que compartían las ganancias con frecuencia de acuerdo con una división de 50-50 a 70-30.... El socio gestor a menudo tenía amplia discreción para tomar decisiones y asumía pérdidas.
Hawk, Barry E., Family, Partnerships and Companies, 2024
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